Les deux principaux partis espéraient éviter la division de la question de l'esclavage en 1848. Comme le président Polk refusait d'envisager un second mandat, les démocrates se tournèrent vers Lewis Cass du Michigan, un loyaliste plutôt incolore. Cass a préconisé la « souveraineté populaire » sur la question de l'esclavage, ce qui signifie que chaque territoire devrait décider de la question pour lui-même - une position qui ne plaisait à aucune des parties. Les Whigs nommèrent Zachary Taylor, héros de la bataille de Buena Vista, dont les bévues militaires antérieures avaient été oubliées. Taylor n'avait aucune expérience politique et n'avait jamais voté. Le tableau des élections était assombri par la présence de deux autres partis. Le Free-Soil Party a nommé l'ancien président Martin Van Buren, qui a recueilli près de 300 000 voix, ce qui est plus que suffisant pour refuser la victoire à Cass et aux démocrates.
Élection de 1848 | Fête | Vote électoral | Populaire |
Zachary Taylor (LA) | Whig | 163 | 1,362,101 |
Lewis Cass (MI) | Démocratique | 127 | 1,222,674 |
Martin Van Buren (NY) | Terre libre | 0 | 291,616 |
Gerrit Smith (New York) | Liberté | 0 | 2,733 |
